Mari-Žoze Perek osvojila je zlatnu olimpijsku medalju na 400 metara na Igrama u Barseloni, da bi četiri godine kasnije uspela da odbrani najsjajnije odličje na istoj deonici u Atlanti, ali je njemu pridodala i zlatnu medalju na 200 metara, čime je napravila uspeh kakav ni jedna atletičarka do tada nije. To joj je učinilo velikom atletskom zvezdom tog vremena, bila je prozvana ženski Majkl Džonson, jer je u Atlanti ostvarila isto što i ova velika legenda atletike, pa se od Perekove očekivala nova neverovatna dostignuća. Ipak, posle Igara u Atlanti usledila je bolest i problemi sa povredama, koji su udaljili ovu Francuskinju rođenu u Gvadalupeu od atletske staze, ali je ona svoj spektakularan povratak najavljivala na Olimpijskim igrama u Sidneju 2000. godine, gde je kako je tvrdila spremna da odbrani svoja dva najsjajnija odličja iz Atlante.
Prva kontroverza sa učešćem Mari-Žoze Perek u Sidneju, dogodila se neposredno pred start Igara, kada je Francuskinja rešila da prekine saradnju sa dotadašnjim trenerom Džonom Smitom i angažuje Volfganga Mejera, trenera iz Nemačke, poznatog po saradnji sa Maritom Koh, koja je postizala neverovatne rezultate, ali za koje je kasnije tvrđeno da su postignuti uz pomoć dopinga, koji su navodno uzimale mnoge Mejerove pulenke. To je izazvalo velike osude Perekove i napade na nju zbog saradnje sa „prevarantom“, o čeme je ona govorila dosta godina kasnije: „On je bio najbolji ženski atletski trener u tom trenutku i bez obzira na to što ljudi pričaju ta sranja o dopingu, on je bio samo trener tih atletičarki. Otišla sam kod njega, jer sam znala da će rad sa njim biti vrlo interesantan.” – rekla je Perekova o toj svojoj za mnoge kontroverznoj odluci.
Tvrdila je Perekova pred put u Sidnej da je potpuno spremna da odbrani zlatne medalje iz Atlante i da očekuje nove trijumfe, bez obzira što je na 400 metara očekivao duel sa Keti Frimen, prvom australijskom zvezdom Igara, najboljom četiristometrašicom tih godina na planeti i devojkom kojoj je pripala čast da zapali olimpijski plamen, što dovoljno govori o očekivanjima domaćina od nje. Jedno je bilo sigurno, očekivao se veliki spektakl i trka koja će izazvati veliku pažnju, ali se to nije dogodilo…
Samo nekoliko dana pred početak atletskih takmičenja na Olimpijskim igarama u Sidneju, Mari-Žoze Perek je odlučila da odustane od takmičenja zbog kako je tada rekla pretnji i pritiska kojim je izložena od strane domaćina, jer može da ugrozi na stazi njihovu ljubimicu, a sve je navodno kulminiralo kada joj je nepoznati čovek ušao u hotelsku sobu i pretio joj. Perekova se posle navodnog nemilog događaja spakovala i vratila u domovinu, što je bio tek početak kontroverzi u ovom slučaju.
Naime, tada se saznalo da Perekova od dolaska u Sidnej nije bila deo francuskog atletskog tima, da je trenirala na tajnoj lokaciji, jer se plašila za bezbednost i da nije želela da boravi u olimpijskom selu sa ostalim sportistima, već je bila u hotelu, ali i da je u prošlosti izbegavala da se pojavljuje na takmičenjima na kojima učestvuje Frimenova. Perekova je tvrdila da joj je prećeno sve vreme od dolaska u Sidnej, da se plašila za svoju bezbednost i da osoba koja joj je upala u hotelsku sobu joj je poručila da od njih ne može da se sakrije. Isto tako, francuski zvaničnici su tražili od nje da ostane na Igrama, garantovali joj bezbednost, želeli da joj angažuju i obezbeđenje ako treba, ali je ona sve to odbila i odlučila se za povratak kući.
Australijski mediji su odmah imali svoju teoriju, tvrdili su da gotovon niko u Australiji ni ne zna kako izgleda Perekova, da mediji nisu uopšte obraćali pžnju na nju, a da se ona povukla sa Igara zbog straha od doping kontrole, jer je tokom saradnje sa Volfgangom Mejerom koristila nedozvoljene supstance, što su iz francuskog olimpijskog komiteta odmah demantovali. Oglasila se ubrzo i australijska policija, koja je tvrdila da su pregledani snimci sigurnosnih kamera i da niko nije ni prilazio sobi Mari-Žoze Perek, kao i da oni nisu bili kontaktirani zbog navodnih pretnji koje je dobijala Francuskinja, niti je iko prijavio bilo kakva dešavanja koja su ugrožavala bezbednost nekog učesnika Igara. “Cela Francuska je kažnjena njenom odlukom. Pobegla je kao lopov. Imala je priliku da završi karijeru u velikom stilu, ali je umesto toga rešila da pobegne.” – rekao je o potezu Perekove tadašnji predsednik Francuske atletske federacije Filip Lamblin.
I dok je Mari-Žoze Perek objašnjavala svoj postupak i bila u medijima zbog napuštanja Igara, Keti Frimen je trijumfovala u trci na 400 metara na Igrama u Sidneju i donela domaćinima toliko željenu zlatnu medalju, ali i postala jedan od heroja Igara. Kada se sve okončalo, australijski atletski trener Kris Vordlou je pokušao medijima da objasni postupak Perekove: “Mislim da čim nije bila ovde očigledno je da je u lošoj formi, tako da uopšte ne bi mogla da parira Frimenovoj. Ona je sportista decenije devedesetih godina, veliki sportista, ali očigledno da nije mogla da prihvati da više ne može da se takmiči na tom nivou.” – rekao je Vordlou.
Zanimljivo je da se u ovom slučaju dogodila još jedna kontroverza, jer je tadašnji partner Mari-Žoze Perek tokom njihovog povratka iz Sidneja, na aerodromu u Singapuru udario fotografa, koji je želeo da ovekoveči njihovo napuštanje Igara. Mari-Žoze Perek se kasnije te sezone vratila na stazu, ali je beležila prosečne rezultate kojima verovatno ne bi mogla ni da se izbori za finala na 200 i 400 metara na Olimpijskim igrama u Sidneju. O svemu što se dešavalo u Australiji je gotovo uvek odbijala da govori, ali je u jednoj prilici na molbu novinara ipak odlučila da prokomentariše dešavanja iz 2000. godine: „Jedina stvar koju uvek kažem jeste da je sve to bilo veoma loše. Pitaju me što ne govorim o tome, a ja uvek kažem, zato što to više nije bitno. Samo želim da pričam o pozitivnim stvarima koje sam uradila i koje radim u životu, a mislim da u sportu ne treba da doživiš ono što sam ja tamo doživela, to ne sme da se dešava u sportu. Prošla sam kroz mnoge stvari koje niko ne može ni da zamisli, jer su učinili sve da me nateraju da napustim Igre i njihovu zemlju.” – rekla je tom prilikom Perekova.
Atletska istorija pamtiće Mari-Žoze Perek kao jednu od najboljih sprinterki sa kraja 20. veka i atletičarku koja je ostvarila uspehe kakve niko pre nje nije uspeo, ali svakako i po kontroverznom napuštanju Olimpijskih igara u Sidneju. Perekovo napuštanje Igara i danas deli atletsku javnost na one koji podržavaju taj potez i smatraju ga opravdanim i one koji ga osuđuju i nazivaju ga kukavičkim, a mi očekujemo i vaše komentare o potezu Francuskinje i odgovor na krucijalno pitanje, da li je to bio opravdan potez ili kukavičluk?