Sezona 2016/2017 bila je životna za Ajzeu Tomasa. Samo 175 centimetara visoki plejmeker te sezone postizao je u proseku skoro 30 poena po utakmici, imao najbolji procenata šuta iz igre u karijeri i mimo svih očekivanja predvodio Boston Seltikse do najboljeg skora u Istočnoj konferenciji u regularnoj sezoni. Mnogi su najavljivali da će Ajzea Tomas tek zablistati u plej-ofu i sa nestrpljenjem očekivali njegove nastupe u doigravanju, a onda dan pred start plej-ofa dogodiće se jeziva tragedija…
Dana 15. aprila 2017. godine, dan pred prvi meč Seltiksa u plej-of seriji protiv Čikaga, u saobraćajnoj nesreći u Takomi, blizu njihove porodične kuće, smrtno je nastradala Čajna Tomas, mlađa sestra Ajzee Tomasa. Pošto je završio poslednji trening pred duel, Ajzea je dobio ovu informaciju i može se reći da mu se tada svet raspao. Boston Seltiksi su odmah rešili da mu se nađu na svaki mogući način, a moglo se i čuti da posle jezive tragedije koju je doživeo njihov najbolji igrač, klub ne interesuje baš puno rezultat u nastavku sezone, iako su u plej-of ušli kao najbolji tim Istoka. Posle tragedije, prvi se medijima obratio tadašnji trener Bostona Bred Stivens, koji je javno pružio podršku svom igraču. „Šta god želi sada da uradi, neka to uradi, a mi ćemo mu maksimalno pomoći. Ako želi da ostane ovde i igra, podržaćemo ga, a ako želi da ode kući i bude sa porodicom, onda treba to da uradi, mi ćemo ga isto podržati. Ta odluka biće samo njegova.“ Ubrzo će se saznati i odluka Tomasa, a ona će dovesti do srceparujućih trenutaka…
Ajzea Tomas odlučio je u dogovoru sa porodicom da ostane sa ekipom i nastupi dan posle pogibije njegove sestre, u prvom plej-of duelu protiv Bulsa, a da se Čajnina sahrana organizuje po završetku plej-of serije između Seltiksa i Bulsa. Niko nije mogao da zna u kakvom će stanju biti Ajzea i koliko će na terenu biti u stanju da pomogne Seltiksima, ali su iz kluba istakli da će uvek znati da cene i da nikada neće zaboraviti taj Tomasov gest.
Na dan utakmice, kada se pojavio na šuterskom zagrevanju pred duel, videlo se koliko je Tomasu zapravo teško. Nije mogao da zadrži suze, prekidao je zagrevanje kako bi se isplakao, a u jednom trenutku njemu je prišao i saigrač i prijatelj Ejveri Bredli, koji je pokušao bar malo da ga uteši, ako je to ikako i bilo moguće.
Pošto su okončane poslednje pripreme, došlo je vreme za meč, a pre njega svi su gledali u Tomasa. Ajzea se na meču pojavio sa crnim florom i porukom na patici: „Počivaj u miru mala sestro“. Svi su mogli da vide koliko mu je zapravo teško, a ubrzo će zajedno sa njim mnogi u čuvenoj dvorani TD Garden zaplakati. Tokom minuta ćutnje za Čajnu, suze su lile niz Ajzeino lice, a sa njim su tada zaplakali i oni „najtvrđi“. Bili su to veoma teški trenuci za gledanje, koji su pokazali veliku patnju jednog mladog čoveka zbog gubitka sestre, ali su mnogi rekli i surovost profesionalnog sporta, jer je i pored tolikog bola Tomas te večeri tek trebao da igra i bude fokusiran na teren, a to je reklo bi se izgledalo nemoguće. I kada je Ajzea Tomas zvanično najavljen za meč i to kao član startne petorke, bili su to vrlo emotivni trenuci, jer dok su ga navijači Bostona pozdravljali ovacijama, saigrači su ga zagrlili u znak podrške.
Došlo je vreme i za sam meč, koji je te večeri definitivno bio u drugom planu, ali i na kojem će Ajzea Tomas igrati briljantno. Iako je bio u stanju koje retko ko može i da zamisli i koje niko nikada ne bi trebalo da doživi, Ajzea je bio najbolji igrač na parketu, postigao je 33 poena, šutirajući 10/18 iz igre, a zabeležio je i šest asistencija i pet skokova. Ipak, to nije bilo dovoljno za trijumf Seltiksa, pa su Bulsi uspeli da naprave brejk, ali je te večeri heroj bio samo Ajzea Tomas i svi su pričali samo o njemu.
„To što je došao ovde da se bori ove večeri samo pokazuje kakava je osoba! Nismo smeli da ne izborimo pobedu za njega. Trudimo se da budemo uz njega i borimo se za njega. Ali teško je u takvoj situaciji uraditi bilo šta. Želimo da mu pomognemo, razgovaramo s njim, ali nije lako, jer on nije mnogo pričljiv tip. Sam se bori sa svojim nedaćama, što je razumljivo.“ – rekao je posle susreta igrač Bostona Džej Krauder. „Ajzea mi je porodica. Odrasli smo u istom kraju. Znam koliko mu je teško. On je veliki borac. Znam da je igrao za svoju sestru, svoju porodicu. Cenimo to kao saigrači, on je sjajan košarkaš, a još bolja osoba.“ – izjavio je posle susreta Tomasov saigrač, Ejveri Bredli. „On je neverovatan! Fantastičan igrač, fantastična osoba i znam da mu naredni dani neće biti laki, ali on i pored toga uspeva da igra na sjajan način. Nisam samo ponosan na njegovu igru, već i na način na koji su ga svi podržali.“ – izjavio je posle susreta tadašnji trener Seltiksa Bred Stivens.
Nisu samo saigrači bili oduševljeni Tomasom, možda je i najupečatljiviju reakciju imao košarkaš Džej Ar Smit, koji je tada igrao za Kavse. „Izvinite, ali ne mogu da prestanem da mislim na Ajzeu Tomasa. Dođavola s košarkom! Mnogo mi je žao! Kao tvoj vršnjak, kolega, rival, kako god hoćeš, iskreno saosećam sa tobom kao čovek! Teško je sve ovo shvatiti… Molim se!“ – podelio je Smit na društvenim mrežama.
Nekoliko dana posle susreta, oglasio se i Ajzea Tomas, a njegovo saopštenje preneli su gotovo svi svetski mediji. „Nisam mogao ni da zamislim dan kada moja mala sestra Čajna neće biti sa nama. Ona i moja familija su mi sve, pa bol koji osećam sada nije moguće opisati rečima. Ovo je bila bez svake sumnje najteža nedelja u mom životu. U isto vreme, preplavljen sam sa ljubavlju i podrškom koju mi pružaju svi i ne mogu biti više zahvalan prijateljima, familiji, navijačima, gradu Bostonu, Seltiksima i celoj NBA zajednici. Zaista cenim svu podršku koju ste mi pružali zadnjih dana.“ – pisalo je između ostalog u Tomasovom saopštenju. Iako će se priča o Tomasovom gubitku i herojskom nastupu ubrzo smiriti u javnosti, ono će se ipak aktuelizovati ponovo nekoliko meseci kasnije.
Nešto više od 100 dana od tragičnog gubitka i njegovog herojskog nastupa protiv Bulsa, a nakon što je odveo tim do finala Istoka, tokom kojeg je doživeo tešku povredu, čelnici Seltiksa odlučili su da se odreknu Ajzee Tomasa i da ga u velikom trejdu pošalju u Klivlend. Bila je to odluka koja je veoma razočarala Tomasa, jer tako nešto nije očekivao od tima za koji je bio spreman da žrtvuje mnogo toga, ali i koja je razljutila mnoge ljubitelje košarke i navijače Seltksa. Bez obzira na svu profesionalnost i što možda ta odluka sportski gledano i nije bila toliko loša, ljubitelji sporta bili su šokirani surovošću čelnika Seltiksa, koji su odlučili da se odreknu Tomasa, a koji je samo nekoliko meseci ranije bio spreman da nastupa za Boston dan pošto mu je sestra nastradala.
Na razočarenje mnogih ljubitelja košarke, od odlaska u Klivlend Ajzea Tomas neće više nikada zaigrati na nekadašnjem nivou, a imaće i puno problema sa povredama, pa će njegova karijera od tada ići nizbrdo. Ipak, i pored toga, Tomas će mnogima ostati u sećanju po odličnim nastupima, pre svega u dresu Seltiksa, ali najviše po herojskom nastupu protiv Bulsa, dan pošto je doživeo veliku tragediju. Kako je izgledao taj u isto vreme fantastičan, ali i srceparujuć nastup Ajzee Tomasa, možete pogledati na snimku koji je pred vama.