Mnogi stručnjaci nemaju dilemu, Aleksandar Popov je za njih svakako jedan od najboljih plivača svih vremena, koji je plenio fantastičnom tehnikom plivanja. Dominirao je Rus devedesetih godina u plivačkom sprintu na 50 i 100 metara slobodnim stilom. Osvojio je pregršt medalja na velikim takmičenjima. U Barseloni je postao dvostruki olimpijski šampion, dve godine kasnije u Rimu ponovio je taj uspeh na Svetskom prvenstvu, a svoju dominaciju želeo je da „kruniše“ na Igrama u Atlanti, kada je imao nameru da odbrani titule iz Barselone i postane prvi plivač posle legendarnog Džonija Vajsmilera, koji je uspeo da odbrani olimpijsku zlatnu medalju na 100 metara, ali i da pobedom na 50 metara ostvari i veći uspeh od filmskog „Tarzana„. Ipak, nisu svi želeli da Popov ostvari istorijski uspeh na Igrama u Atlanti…
Amerikanci su želeli da Hol savlada Popova u Atlanti
Najveći rival Aleksandra Popova u to vreme bio je Amerikanac Geri Hol Junior. Njega je Rus ostavio iza sebe na Svetskom prvenstvu u Rimu. Posle pobeda u Rimu, Popov je malo „bocnuo“ svog rivala. On je izjavio da nije plivao najbolje, ali da je i to bilo dovoljno da pobedi konkurenciju. Gerija Hola su ovakve reči rivala veoma pogodile. Amerikanac je u javnosti često znao da kaže da će mu se „revanširati“ na domaćem terenu u Atlanti. O Popovu je još i dodao. „Ponaša se previše arogantno. Definitivno je ‘trash talk’-er!“ Uskoro je stigao i odgovor Rusa, koji je citarijući reči Gerija Hola izjavio: „On baš previše priča!“ Ovakve izjave dvojice glavnih rivala samo su dodatno „pumpale“ ionako „uzavrelu“ atmosferu pred njihov duel na Igrama u Atlanti…
Treba dodati i da Amerikanci, iako je „hladni rat“ bio gotov, nikako nisu želeli da baš Rus ispiše istoriju na Igrama u Atlanti. Oni su se potrudili da naprave atmosferu u kojoj će Hol pobediti Popova u obe sprinterske trke. „Uvek želim da budem najbolji! Oni koji nisu dobri u slobodnom, mogu preći na prsni stil ili na ronjenje.“ – rekao je Aleksandar Popov po dolasku u Atlantu. Na pitanje da kaže šta misli o tome što ga optužuju da provocira konkurenciju i da se suviše bavi njima, dodao je: „Uvek se trudim da plivam kao da sam jedini u bazenu. Ne gledam oko sebe. Ukoliko gledate rivale sa strane izgubićete tempo!“ – izjavio je Rus.
Aleksandar Popov je rastužio domaćine na 100 metara
Geri Hol je pred start takmičenja izjavljivao da želi da „spusti loptu“ i da neće komentarisati „pomalo arogantnog“ rivala, ali je zato legendarni američki plivač Tom Džeger „usijao“ atmosferu pred start takmičenja: „Američki sprint je dominantan. Moramo se potruditi da tako i ostane! Svi misle da će Popov pobediti, a Geri ima poziciju kao da samo treba da upropasti njegov dan. To i nije tako loša situacija.“ Na plivačkom programu Igara u Atlanti koji se održavao u „Georgia Tech Aquatic Center“-u prvo je na rasporedu bila trka na 100 metara slobodnim stilom. Aleksandar Popov i Geri Hol Junior su lagano stigli do finala, a onda je došao red na trku koju su mnogi željno iščekivali.
Publika je „mlako“ pozdravila Popova pre starta, dok je Hol dočekan „ovacijama“. Potom je krenuo spektakl. Praćeni velikom bukom sa tribina dvojica plivača su od starta zauzeli čelne pozicije u trci, a onda u vrlo neizvesnoj završnici, Aleksandar Popov „za dlaku“ pobeđuju Gerija Hola Juniora i postaje prvi plivač posle Džonija Vajsmilera koji je uspeo da odbrani zlatnu olimpijsku medalju u trci na 100 metara slobodnim stilom.
Odmah pošto su dvojica plivača dodirnula „ciljni zid“ i kada su videli ishod trke, u „Georgia Tech Aquatic Center“-u gotovo da je zavladao „muk“. Ipak, kada je izlazio iz bazena, pojedini navijači su aplauzom pozdravili legendarnog ruskog plivača, koji je tog dana ispisao istoriju plivanja. Samo nekoliko dana posle finalne trke na 100 metara došao je red i na finale na duplo kraćoj deonici…
Aleksandar Popov je nastavio dominaciju
Situacija kao da je bila „preslikana“. Publika opet „mlako“ pozdravlja Popova, a Hol dobija veliku podršku. I trka je bila gotovo identična kao ona na 100 metara. Navijači su pravili veliku buku, dvojica plivača su opet bila na čelu, a onda u veoma neizvesnoj završnici, Aleksandar Popov je ponovo bolji i tituli na 100 pridodaje i zlatnu medalju na 50 metara. Publika je čini se bila još više razočarana nego posle finala na 100 metara, pa je na bazenu skoro potpuno zavladala tišina. Ipak, da se sve završi u sportskom maniru potrudio se Geri Hol Junior. On je sportski čestitao Popovu na duploj pobedi na Igrama u Atlanti.
„Dao sam sve od sebe da pobedim. Bila je to fantastična trka i zato su ovo Olimpijske igre. Publika je mogla da vidi istoriju Olimpijskih igara. Mislim da niko od nas ne bi trebao da bude razočaran.“ – izjavio je posle finala na 50 metara Geri Hol Junior. „Ako pobedite na jednim Olimpijskim igrama vi ste odlični, ali ako pobedite na dve ‘Olimpijade’ vi ste fantastični!“ – izjavio je posle trke Aleksandar Popov.
Nastavak velikih uspeha Popova
Posle Igara u Atlanti karijera dvojice plivača krenula je u različitom smeru. Geri Hol Junior je dve godine kasnije suspendovan zbog korišćenja marihuane, da bi mu naredne godine utvrđen i dijabetes. Ipak, on je nastavio da beleži dobre rezultate. Na Igrama u Sidneju postao je šampion na 50 metara slobodno. Sa druge strane, Aleksandar Popov je nastavio da beleži fantastične rezultate. Osvajao je ponovo evropske i svetske titule i reklo bi se bez ijedne mrlje u karijeri stekao status jednog od najboljih plivača svih vremena.
U moru uspeha u karijeri Aleksandra Popova, za mnoge onaj najveći, koji je i najbolje pokazao njegovu izuzetnost, bio je veličanstven uspeh u Atlanti. Tada je na „neprijateljskom“ terenu ispisao istoriju plivanja. On je pred protivničkim navijačima i protiv domaćeg takmičara, ostvario rezultat za pamćenje.